A vespa esmeralda ou vespa-joia é um inseto mortal e venenoso, como todas as vespas são. Sua picada pode ser terrivelmente dolorosa para os seres humanos.
No entanto, esta brilhante vespa tropical verde-azulada metálica encontrada no sul da Ásia, na África e nas ilhas do Pacífico é de pouca preocupação para os humanos, a menos que seja perturbada. Mas para baratas (Periplaneta americana), essa vespa é coisa de pesadelos.
A esmeralda é uma vespa parasita que escraviza as baratas ao injetar veneno para controlar a mente em seus cérebros. Depois de ser picada pela vespa, a barata perde o controle de seu comportamento e se torna escrava. A vespa então põe ovos na barata e, à medida que a larva cresce, ela consome a barata viva de dentro, acabando por matá-la. Os filhotes emergem do cadáver como um verdadeiros ETs saindo do abdômen da vítima.
A vespa fêmea, que muitas vezes é apenas uma fração do tamanho de sua vítima, começa seu ataque de cima, descendo e agarrando a barata pelo pescoço. Ela então injeta veneno duas vezes. o primeira vai no meio do corpo, o tórax, entre o primeiro par de pernas temporariamente paralisando as pernas com uma dose de veneno. A perda de mobilidade permite que a vespa entregue a segunda picada com precisão notável . A segunda fornece uma neurotoxina em um ponto preciso no cérebro da vítima, a seção que controla o reflexo de escape. Após a segunda picada, a barata não consegue fugir mesmo depois de ter recuperado o controle de suas pernas. A princípio, torna-se lento, como se estivesse bêbada, e então começa um curioso ritual de preparação.
Durante meia hora, a barata limpa-se meticulosamente esfregando as patas dianteiras e limpando a antena, enquanto a vespa se empenha em obter uma toca pronta. Há dopamina no veneno, uma substância química que controla os centros de recompensa e prazer do cérebro. Os cientistas acreditam que é a dopamina que desencadeia essa reação de limpeza na barata, embora não seja certo se o comportamento é uma parte necessária do processo ou um efeito colateral inesperado. Alguns acreditam que o aliciamento garante um hospedeiro limpo e livre de micróbios para o bebê vulnerável da vespa. Outros acham que é simplesmente uma maneira de manter a barata ocupada e distraída enquanto a vespa prepara o túmulo da presa
No momento em que a barata está fazendo a limpeza, o veneno assume completamente o seu livre arbítrio. Torna-se incapaz de fugir ou fazer qualquer outra coisa. A barata não perde suas habilidades motoras, mas o inseto simplesmente não parece incitado a usá-las, explica a Scientific American . “O veneno não adormece os sentidos do animal – só altera como o cérebro responde a eles.”
Em seguida a vespa quebra as antenas em um local preciso e usa os tocos de antena como canudinhos para beber hemolinfa, um fluido parecido com sangue em insetos, para repor os fluidos e a energia perdida durante a luta. Alguns pesquisadores acreditam que essa ação é feita para regular a quantidade de veneno na barata, já que muita coisa poderia matar a vítima antes que as larvas pudessem crescer. A vespa então coloca um único ovo na perna da barata e sepulta-a selando a entrada da toca com detritos diversos para manter os predadores de fora.
Cerca de dois dias o ovo eclode e a larva cresce trancada na barata. A princípio, a larva mastiga a perna da barata, bebendo a hemolinfa nutritiva que escorre. Mais tarde, ele fura um buraco no abdômen da barata e sobe para se deleitar nos órgãos internos. Depois que as entranhas desaparecem, a barata morre, ponto em que a larva entra no estágio pupal e forma um casulo ainda dentro do inseto agora vazio. Depois de várias semanas, a pupa amadurece e uma vespa adulta emerge da casca dessecada da barata para completar o ciclo de vida horrível.
Mas as baratas quando não pegas de surpresa, aprenderam a se defender do ataque da vespa assassina. Kenneth Catania, da Universidade Vanderbilt, em Nashville, EUA, estava gravando vídeos em alta velocidade de vespas e baratas lutando entre si quando viu uma barata aplicando um chute com uma das patas na cabeça da vespa, jogando-a a vários centímetros de distância. Abaixo, vídeo da barata totalmente no controle da vespa:
“Muitas baratas detêm vespas com uma defesa vigorosa“, escreveu Catania em um artigo recente publicado no jornal Brain, Behavior and Evolution . “Baratas bem-sucedidas elevaram seus corpos, deixando seu pescoço fora de alcance, e chutaram a vespa com suas patas traseiras espinhosas, muitas vezes atingindo a cabeça da vespa várias vezes.” Outros pesquisadores notaram esses comportamentos, mas ninguém havia feito um estudo detalhado até agora. Catania descobriu que o chute é muito eficaz – funcionou em 63% das baratas adultas que tentaram.
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